De Pelé et Cruyff à Messi et Müller… la MLS est une destination pour les stars depuis des décennies.

Certaines recrues avaient pour but des raisons techniques et sportives, tandis que la majorité des signatures répondaient à des considérations marketing et promotionnelles, visant à accroître la popularité du football dans un pays où le basketball et le football américain occupent la plus grande part de l’attention.

En rejoignant l’Inter Miami, la légende Lionel Messi s’est ajoutée à une longue liste de stars mondiales du ballon rond. Son arrivée, ainsi que celle de ses coéquipiers, a constitué un apport considérable à la Major League Soccer, la rendant plus attractive, selon des analystes.

Le plus récent joueur à avoir rejoint le championnat américain est le Sud-Coréen Heung-Min Son, ancien attaquant de Tottenham, qui a accepté de signer avec Los Angeles FC.

Voici une liste de stars ayant choisi de terminer leur carrière en MLS :

• Le Brésilien Pelé (New York Cosmos)
  Pelé a rejoint le New York Cosmos en 1975 après 19 années passées dans son club formateur Santos.
  À 34 ans, il a joué trois saisons avec le Cosmos, inscrivant 66 buts avant d’annoncer sa retraite en 1977.
• L’Allemand Franz Beckenbauer (New York Cosmos)
  Le club a recruté le « Kaiser » en 1977, champion du monde avec l’Allemagne en 1974 et triple vainqueur de la Ligue des champions avec le Bayern Munich.
  Il a joué 4 saisons avec le Cosmos, remportant le titre de meilleur joueur du championnat en 1977. Il est ensuite revenu en Allemagne à Hambourg (1980-1982), avant de disputer une dernière saison au Cosmos, puis d’entamer sa carrière d’entraîneur.
• Le Néerlandais Johan Cruyff (Los Angeles Aztecs, puis Washington Diplomats)
  Le triple Ballon d’Or a rejoint les Los Angeles Aztecs en 1979, après des problèmes financiers liés à de mauvais investissements.
• L’Allemand Gerd Müller (Fort Lauderdale Strikers)
  Après une carrière exceptionnelle avec le Bayern Munich, « le Renard des surfaces » a rejoint en 1979 le Fort Lauderdale Strikers. Il y a joué trois saisons, marquant 40 buts en 80 matchs.
• Le Bulgare Hristo Stoichkov (Chicago Fire)
  Ballon d’Or 1994 et Soulier d’or 1990, Stoichkov a rejoint Chicago Fire après son passage au FC Barcelone et une courte expérience à Al Nassr (Arabie saoudite). Il y a évolué trois saisons.
• L’Anglais David Beckham (Los Angeles Galaxy)
  En 2007, Beckham a signé au LA Galaxy pour plus de 30 millions de dollars. Il y a joué 5 saisons avant de revenir en Europe (Milan, puis Paris Saint-Germain).
  Après sa retraite, il s’est installé aux États-Unis avec sa famille et a investi dans plusieurs domaines, notamment dans le club de l’Inter Miami, où évolue aujourd’hui Lionel Messi.
• Le Français Thierry Henry (New York Red Bulls)
  Arrivé en 2010, il a disputé 5 saisons avec les Red Bulls, inscrivant 52 buts.
  Durant son passage, il a même effectué un court retour à Arsenal sous forme de prêt, avant de terminer sa carrière aux États-Unis.
• L’Espagnol David Villa (New York City FC)
  Après son aventure au Barça, Villa a rejoint New York City en 2014. Il y a joué 4 saisons, mais a manqué beaucoup de matchs à cause de blessures.
• Le Brésilien Kaká (Orlando City)
  Ballon d’Or 2007, Kaká a rejoint Orlando City en 2015, après ses passages au Milan et au Real Madrid. Il y a joué jusqu’à sa retraite en 2017.
• Le Suédois Zlatan Ibrahimović (Los Angeles Galaxy)
  Arrivé en 2018, Zlatan a marqué 53 buts en 58 matchs, et a été élu deux fois meilleur joueur du club en deux saisons.
• L’Anglais Wayne Rooney (DC United)
  Rooney a joué avec le DC United entre 2018 et 2019 (48 matchs, 23 buts, 15 passes décisives). Il y est revenu en 2022 comme entraîneur.
• L’Ivoirien Didier Drogba (Montréal Impact, puis Phoenix Rising)
  Drogba a signé à Montréal Impact en 2015 avant de rejoindre Phoenix Rising en 2017, où il a inscrit 17 buts en 22 matchs. Il a pris sa retraite en 2018.
• Le Gallois Gareth Bale (Los Angeles FC)
  Arrivé en 2022, il a remporté le titre de champion de MLS avec LAFC avant de prendre sa retraite quelques mois plus tard.

En réalité, la liste des stars venues en MLS ne s’est pas arrêtée là :

• Bastian Schweinsteiger a joué au Chicago Fire (2017-2019),
• Douglas Costa au LA Galaxy,
• Gonzalo Higuaín et Blaise Matuidi à l’Inter Miami.